La escasez hídrica es un problema acuciante en Chile, especialmente en la zona centro-norte, por lo cual es importante reciclar el agua en los procesos industriales. Uno de ellos son los centros de lavado de vehículos que existen en muchas estaciones de servicio en nuestro país, los que en conjunto podrían llegar a reciclar 2.000 millones de litros de agua por año. Para lavar un automóvil se ocupa en promedio entre 60 y 120 litros, mientras que para los vehículos pesados (camiones, buses, trenes, metros y aviones) el rango está entre 200 y 5000 litros. En países como Alemania, Austria, Países Bajos, Escandinavia, EE.UU. y Australia la legislación obliga a estos centros de lavado a reutilizar entre el 70 y 80% del agua.
Los centros de lavado de vehículos que no aplican estas prácticas generan problemas debido al alto consumo hídrico y a la descarga de residuos líquidos contaminados que se convierten en aguas grises. En Chile son escasas las unidades de lavado con reciclaje, lo que resulta en la falta de tratamiento de los productos químicos usados en la limpieza de los vehículos, generando emisiones de aceites, grasas, polvos, residuos de combustión, microorganismos e iones. Entre los lugares que tienen tratamiento y reúso del agua destacan los centros de lavados de buses de las empresas Alsacia y Subus, y los de autos de Copec en Costanera Norte (Lo Barnechea), Ciclón Carwash en Las Condes, Shell Lavapro en Lo Barnechea, y el Eco Bubble Car Wash en Vitacura.
Floculación-Flotación
El agua tratada en los centros de lavado podría reciclarse en el mismo proceso, o bien ser utilizada en otras actividades, tales como riego, combate de incendios, limpieza de calles, estabilización de caminos, entre otras.
Las principales tecnologías usadas para reciclar el agua y eliminar contaminantes son floculación, flotación, desinfección, decantación y filtración (rápida o inversa). Para estudiar la aplicación de la tecnología de floculación-flotación en Chile, se realizó un estudio simulando la operación de 12 meses en un centro de lavado de automóviles que trata y recicla agua (Sistema Renova 2500, de la empresa Hidrocicle, Brasil). El estudio fue desarrollado por el ingeniero Clemente Franz (UDP; cmarfranz@gmail.com) bajo la dirección del profesor Jorge Rubio (UFRGS, Brasil; jrubio@ufrgs.br ).
El proceso se basó en el uso de un sistema de floculación de partículas en un reactor especial de alta tasa, con flotación columnar con microburbujas generadas en una bomba multifásica, con secado del material flotado en pozos de arena. El equipo tiene una capacidad de tratamiento de 2.500 L/h, con una inversión del orden de US$ 13.500.
El centro de lavado Copec Costanera, en Santiago, es uno de los pocos que recicla el agua en Chile.
El estudio consideró un centro de lavado de 70 vehículos diarios, cada uno de los cuales ocupó 80 litros (L) con un proceso que incluyó un pre-enjuague, eliminando la suciedad más gruesa (superficie y ruedas); aplicación de desengrasante; dos enjuagues para eliminar productos químicos residuales y un enjuague final. Se analizaron diversos parámetros en muestras compuestas de 5 alícuotas (5 L), cada dos horas de las aguas de entrada y salida (agua tratada). Los resultados mostraron una alta remoción de los contaminantes; la capacidad de tratamiento fue de 18 (m3/m2/hora); las pérdidas de agua por evaporación y drenaje fueron del orden de 30%, el porcentaje de reciclaje del agua varió entre 70 y 75%. Las concentraciones de sólidos y de iones en el agua tratada fueron valores de bajo potencial corrosivo lo que, sumado a la baja turbiedad, la eliminación de coliformes totales y E coli, permitieron obtener un agua apta para el reúso.
La evaluación económica indicó que los costos operacionales (retiro de los lodos, reactivos, energía, costo del consumo del agua, mantención del sistema) se paga con el ahorro del agua reciclada. Además, el costo del equipo se paga al año 4 de operación.
Con este sistema se obtuvieron los siguientes parámetros:
• Ahorro anual de 134.000 L de agua
• Reducción del 42% de la DBO y DQO.
• Disminución del 90% de la turbidez del agua.
• Reciclaje de agua cercano al 80%.
• Concentraciones de sólidos disueltos e iones cloruros en el agua tratada menores a 1.000 y 400 mg/L, respectivamente.
• Costos de operación de 0,35 US$/m3 de agua tratada en productos químicos y 0,33 US$/m3 en energía.
En conclusión, los resultados del estudio indicaron que esta tecnología permite enfrentar los desafíos actuales de los centros de lavados que son disminuir los impactos de contaminación de recursos hídricos, los costos del consumo de agua, mejorar las tasas de tratamiento de agua (m3/h), controlar los lodos generados y minimizar el consumo energético.
Artículo publicado en InduAmbiente n° 185 (noviembre-diciembre 2023), páginas 34 a 35.
Lavado con Reciclaje
La tecnología de floculación-flotación permite tratar y reusar aguas en centros de lavado de vehículos, reduciendo el consumo hídrico.
