Hidrógeno verde: una oportunidad para Chile

En los últimos años, el hidrógeno verde ha ido ocupando crecientes espacios en el mundo académico y empresarial, ya que representa una atractiva opción para avanzar hacia una matriz energética libre de carbono. Actualmente, el consumo mundial de hidrógeno es del orden de 70.000.000 ton/año, principalmente en la industria química, refinación del petróleo y, en menor medida, como combustible.

El hidrógeno molecular (H₂) es producido mayoritariamente a partir de reformación catalítica del gas natural y gasificación de carbón, lo que implica utilizar recursos fósiles y generar emisiones significativas de gases de efecto invernadero, por lo cual se le conoce como “hidrógeno gris”.

Alternativamente, es posible producir hidrógeno a partir de procesos menos contaminantes, sin involucrar recursos fósiles, como es el caso de la electrólisis del agua con fuentes energéticas renovables. Este producto se conoce como “hidrógeno verde” debido a su escaso impacto ambiental comparado con los procesos tradicionales.

Chile tiene condiciones privilegiadas para el desarrollo de la industria del hidrógeno verde ya que posee importantes campos eólicos y alta radiación solar, lo que le otorga una gran ventaja competitiva a nivel mundial. La Estrategia Nacional de Hidrógeno Verde, publicada en 2020 por el Ministerio de Energía, presenta una interesante hoja de ruta para avanzar en la construcción de un nuevo sector industrial basado totalmente en fuentes renovables, que puede llegar a constituir un pilar importante de nuestra economía.

Desgraciadamente, aún existen brechas tecnológicas que deben ser superadas para viabilizar una producción industrial en gran escala, que pueda competir de manera favorable con los procesos convencionales.

Al respecto, es necesario avanzar en el desarrollo de electrolizadores de mayor eficiencia y sistemas de almacenamiento de hidrógeno seguros y de bajo costo. Estos son desafíos de investigación y desarrollo que necesitan ser abordados con urgencia, convocando recursos públicos y privados que permitan catalizar innovaciones tecnológicas apropiadas.

Columna publicada en InduAmbiente N° 172 (septiembre-octubre 2021), pág. 79.