Blanca y Sustentable

Algunos hitos en el desarrollo de la faena minera Quebrada Blanca (QB) se conocen poco. Por ejemplo, que su primer y exclusivo dueño fue el Estado de Chile a través de Enami, que la desarrolló a fines de los años 80, comenzando su primera producción en 1994.

Casi tres décadas después, el depósito de cobre, emplazado en la comuna de Pica, a 250 kilómetros al sur de Iquique y a más de 4.400 metros de altura sobre el nivel del mar, en la Región de Tarapacá, vivió un gran acontecimiento: la inauguración oficial de QB fase 2, instalación emplazada bajo el yacimiento original que le permitirá aumentar considerablemente su producción de manera sostenible.

Su principal propietario actual, Teck Resources Limited (Teck), dio el vamos a la ampliación de la mina en una ceremonia especial a la que asistieron el Presidente de la República, Gabriel Boric, e invitados especiales, entre ellos representantes de las comunidades locales de la región.

Con una inversión cercana a los 8 mil millones de dólares, la mayor en el sector minero en los últimos años, el proyecto incluyó la construcción de una planta concentradora con capacidad para procesar en torno a 140 mil toneladas por día, líneas eléctricas e instalaciones relacionadas. Todas ellas están conectadas a un nuevo puerto, donde se carga el concentrado de cobre en barcos para su transporte a distintos mercados, y a una nueva planta desalinizadora a través de un concentraducto y a tuberías de agua desalinizada de 165 kilómetros de longitud.

La mega obra también incorpora un depósito de relaves y un Centro Integrado de Operaciones remoto con tecnología de vanguardia ubicado en Santiago. Este último "reúne recursos y datos para ayudar a lograr un mejor desempeño operacional, mejorar la integración, y apoyar un entorno de trabajo más inclusivo y seguro", asegura la compañía.

Innovadora y Sostenible

"La expansión de QB fue posible gracias a gran cantidad de personas talentosas y dedicadas que trabajaron para construir una de las minas de cobre más innovadoras y sustentables del mundo aquí en el norte de Chile", señaló Jonathan Price, CEO de Teck, durante el evento de inauguración.

Agregó que "Quebrada Blanca es la piedra angular de la estrategia de crecimiento de cobre de Teck, y Chile es una parte importante del desarrollo futuro de nuestra compañía como productor líder de cobre. Quiero agradecer al gobierno chileno y a las comunidades de la Región de Tarapacá por su involucramiento y orientación, y a los miles de trabajadores que aportaron a la construcción de esta mina del futuro".

Con el tradicional corte de cinta, el Presidente de la República, Gabriel Boric, y el CEO de Teck, Jonathan Price, encabezaron la inauguración de Quebrada Blanca fase 2. También asistieron representantes de comunidades locales de Tarapacá.

En su turno, el Presidente Boric destacó que "nuestro país necesita un futuro más verde y sustentable, energías limpias y un nuevo modelo de desarrollo que deje atrás los combustibles fósiles y avance en electromovilidad. Para ello el litio y el cobre que Chile produce son esenciales, al igual que el hidrógeno verde y las energías renovables no convencionales. Y esta tierra no solo las tiene, no solo dispone de materia prima, sino que también cuenta con conocimiento y experiencia. Vamos a generar cadenas de valor en torno a eso".

Luego agregó: "¿Por qué es significativa Quebrada Blanca 2? Porque no solamente va a permitir avanzar a Chile con nuestras metas de producción de cobre, sino que además impulsa el crecimiento económico, genera miles de empleos, muchísimos de ellos para Tarapacá, y trae otros beneficios tangibles como aportar desde esta zona a la transición energética mundial".

El Primer Mandatario destacó los beneficios económicos, ambientales y sociales del mega proyecto minero.

Atributos Principales

Según subrayan desde Teck, Quebrada Blanca fase 2 es una operación de larga duración con un importante potencial de expansión en el futuro y prácticas medioambientales de vanguardia. A continuación, se presentan algunas de sus características en tal sentido:

• Producirá 320 mil toneladas anuales de cobre en los primeros cinco años completos de producción, cantidad muy superior a las cerca de 14 mil toneladas en promedio que aportó durante los últimos cuatro años.

• La vida inicial de la mina será de 27 años utilizando sólo un 18% de los recursos disponibles, que en total suman 60 millones de toneladas de cobre aproximadamente.

• Usa agua de mar desalada a gran escala en vez de agua dulce, convirtiéndose en la primera empresa que lo hace en la Región de Tarapacá. Ubicada entre Puerto Patillos y Punta Patache, la planta desaladora, que utiliza la tecnología de osmosis inversa, puede purificar alrededor de 1.300 litros por segundo.

Las nuevas faenas de Quebrada Blanca se abastecen con agua de mar desalada.

• Emplea energía renovable en sus operaciones, esperando abastecerse en un 100% con este tipo de recursos limpios de aquí al año 2025. Esto, gracias a un contrato con la generadora AES Gener.

Cabe destacar que durante la fase de construcción de QB2 se crearon más de 30 mil puestos de trabajo, mientras que durante sus operaciones empleará a más de 3.000 trabajadores locales, de manera directa e indirecta. Del total, aproximadamente el 30% de la dotación estará conformada por mujeres, cifra superior al promedio del sector minero mundial, y cerca del 42% son habitantes de Tarapacá.

Además, el funcionamiento de la nueva Quebrada Blanca incrementaría el PIB regional en torno a un 17%.

Comunidades e Inclusión

Desde el año 2012, Teck se ha relacionado y trabajado con las comunidades locales en el área del proyecto Quebrada Blanca para crear beneficios tangibles en la región, "los cuales continuarán durante toda la vida útil de la operación", aseguran en la compañía de origen canadiense.

En concreto, la empresa ha firmado acuerdos con 17 comunidades indígenas locales y cinco sindicatos de pescadores. También ha establecido programas de monitoreo participativo, por ejemplo, sobre la calidad del agua y el patrimonio cultural.

En otro hecho relevante, durante la construcción en el área del puerto, los equipos de Teck descubrieron restos humanos momificados que datan aproximadamente del año 1100 A.C. En colaboración con las autoridades pertinentes, la minera realizó un proceso de documentación exhaustivo de la recuperación, utilizando fotogrametría 3D de precisión, con el fin de preservar la información para futuros estudios científicos y mejorar y conservar el patrimonio cultural de la zona.

Teck, asimismo, ayudó a crear el programa Originarias de ONU Mujeres en 2016 y, desde entonces, ha aportado $7 millones en financiamiento para empoderar a más de 2.700 mujeres indígenas en el norte de Chile, con acceso a herramientas y capacitación, para desarrollar habilidades, construir redes y mejorar su bienestar económico.

 InduAmbiente presente en la inauguración de Quebrada Blanca fase 2: el CEO de Teck, Jonathan Price (en la imagen de arriba), la ministra de Minería, Aurora Williams, y la subsecretaria de la cartera, Suina Chahuán, recibieron la última edición de manos de nuestro subdirector, Cristián Araya.

DATOS:

60%
De participación indirecta tiene Teck en Quebrada Blanca, propietaria de QB2. A su vez, Sumitomo Metal Mining y Sumitomo Corporation poseen una propiedad colectiva indirecta del 30%, mientras que Enami tiene una participación no financiera del 10%.

31
De marzo de 2023: fecha en que Teck anunció que Quebrada Blanca fase 2 produjo su primer concentrado de cobre primario.

Artículo publicado en InduAmbiente nº 184 (septiembre-octubre 2023), páginas 44 a 46.