Valorización Gigante

El cobre, el "sueldo de Chile", se carga y transporta con los pies bien plantados en la tierra. Lo anterior, en gran medida, gracias a los enormes neumáticos mineros (NM) que soportan, mueven y dan seguridad a la maquinaria encargada de esas labores. Para dimensionarlos, baste con señalar que su peso oscila entre 2 y 4,5 toneladas y su diámetro puede llegar hasta 4 metros, con aros de 45, 49, 51, 57 y 63 pulgadas.

¿Cuál es su vida útil? La División Gabriela Mistral de Codelco, por ejemplo, reportó en 2020 que los neumáticos de los camiones de extracción mina (Caex) lograron un récord de rendimiento de 10.903 horas (cerca de 15 meses), un 10% sobre el promedio anual. Son valores que solo estos equipos autónomos (sin conductor) pueden conseguir, ya que no se producen aceleraciones bruscas ni radios de giro pequeños, y cuentan con un sistema de radares que detectan derrames de material en el camino.

Los NM, y estos elementos en su globalidad, han estado en la palestra noticiosa en 2021 por la publicación en el Diario Oficial, en enero pasado, del primer decreto de la Ley sobre Responsabilidad Extendida del Productor (REP), el cual establece metas de recolección y valorización de neumáticos fuera de uso (NFU) que serán de cumplimiento obligatorio para los importadores de estas piezas.

Esta normativa indica que dichas compañías deberán financiar la recolección, transporte y tratamiento de los neumáticos en desuso para que se transformen en materiales reutilizables. En concreto, tienen un plazo de 24 meses para comenzar a cumplir con las exigencias del decreto, debiendo acreditar un 25% de valorización de NM durante el año 2023, un 75% en 2027 y un 100% a partir de 2030.

Gran Oportunidad

En el webinar "Reciclaje de Neumáticos Mineros", Manuel Viera, Presidente de la Cámara Minera de Chile (CMC), organizadora del evento, destacó la importancia de estos insumos, "que suelen ser un gran problema para las compañías mineras y también para sus proveedores, pero el reciclaje abre una gran oportunidad para nuevas empresas", sostuvo.

José Browne, Gerente General de la Cámara de la Industria del Neumático de Chile (CINC), aseguró en el mismo evento que el 80% del costo del proceso de reciclaje estará dado por la logística de recuperación de estos elementos. "Y los proveedores van a internalizar esos valores en sus costos, los que se traspasarán, de acuerdo a lo que el mercado lo permita, a los compradores", agregó.

Esto significa que cuando una empresa minera compre un neumático, el costo de esa logística va estar incluido en el precio final, por lo que una vez que termine su vida útil, el gestor que contrató la compañía mandante tendrá que retirárselo y realizar el tratamiento ambiental correspondiente.

A su juicio, las metas que impone la Ley REP son perfectamente alcanzables a partir de 2023, incluso en 2021, considerando las plantas de valorización de NFU (sobre todo vía pirólisis) que se están comenzando a instalar en las regiones mineras, en especial en la de Antofagasta (ver recuadro). En específico, el mencionado decreto señala que en 2023 se deberían tratar 9.197 toneladas, en tanto que la proyección para el año 2030 es de 45.243 toneladas. Con este último volumen, utilizando la tecnología de pirólisis, se podrían producir 9.263 toneladas de acero, 30.876 metros cúbicos (m3) de aceite crudo, 4.322.658 m3 de gas sintético y 28.406 toneladas de negro de humo reciclado.

Si esa misma cantidad de NFU mineros se sometiera a trituración se obtendrían 9.263 toneladas de acero y 35.980 toneladas de gránulos o polvo de caucho. Y si se emplearan sencillamente como combustible aportarían el equivalente a 195.101 barriles de petróleo al año.

El ejecutivo de la CINC plantea la necesidad que se desarrolle un mercado "aguas abajo" para agregar valor y darle uso a ese conjunto de subproductos del procesamiento de los NFU.

Tecnologías para Reciclar

Para el reciclaje de los NFU, mineros o de otro tipo, se pueden utilizar procesos mecánicos y térmicos. La Líder de Sustentabilidad de la Corporación Alta Ley, Heidy Jofré, sostiene que el tratamiento mecánico (trituración y granulación) es "un proceso completo cuando hablamos de reciclaje del material, lo cual es una vía válida para el tratamiento de los NFU como materia prima. Su desventaja, pero no limitación, es que la demanda es más acotada y estática, sin embargo, con incentivos adecuados tiene gran potencial".

Explica, asimismo, que esta alternativa constituiría un pretratamiento cuando el material obtenido se emplea posteriormente como fuente de valorización energética.
Los procesos térmicos pueden ser de dos tipos:

• Incineración (aplicación directa): Se quema directamente el neumático aprovechando su elevado poder calorífico (superior al del carbón). Además, los residuos metálicos se utilizan como componentes del cemento. "Sin embargo, tiene un costo ambiental porque toda la fracción orgánica del neumático se volatiliza y se emite como contaminante", expone Jofré.

• Pirólisis: Se realiza un calentamiento del material granulado en ausencia de oxígeno (o en cantidad reducida). En este proceso se separan todos los componentes del neumático, obteniéndose materia orgánica e inorgánica como la siguiente:

-Gases compuestos por hidrocarburos que poseen un elevado poder calorífico, suficiente para autoabastecer el proceso de pirólisis, con remanente adicional que puede valorizarse energéticamente.
-Combustibles líquidos que pueden utilizarse como una alternativa a los combustibles fósiles tradicionales. "Sin embargo, sus propiedades (alto contenido de nitrógeno y azufre) inhiben su capacidad de comercialización directa, por lo que requieren tratamientos previos o su mezcla con otras fuentes", afirma la especialista.
-Negro de humo (hollín) que podría ocuparse para reforzar la fabricación de nuevos neumáticos y otras aplicaciones comerciales como pinturas y tintas, previo tratamiento de purificación.

Mineras en Acción

Una fracción importante de las grandes compañías mineras ya impulsa proyectos para valorizar sus NFU. Los siguientes son algunos casos:

• Codelco

Uno de los mayores desafíos de la cuprífera estatal es incorporar la estrategia de economía circular en su proceso de transformación. "Debemos aprovechar el cambio organizacional para incorporar una mentalidad de economía circular en nuestras personas y procesos. Además, es importante ir adaptando de manera acelerada tecnologías, nuevos modelos de negocio e integrar la oferta de neumáticos", aseguró Jorge Sanhueza, Gerente de Desarrollo Sustentable de la Corporación, en el citado webinar.

En la ocasión, precisó que Codelco genera más de 1.500 NFU/año, con un inventario histórico de unos 25.000 neumáticos. ¿Qué hacer con ellos? El ejecutivo aporta algunas luces para su uso costo-eficiente y sustentable:

-Empleo en carreteras, generando una disminución de costos y un beneficio adicional para las zonas cercanas a las faenas.
-Revestimientos en faenas.
-Pirólisis para generar subproductos, los cuales "permiten hacer economía circular con los procesos internos dentro de nuestras operaciones y como insumo de nuevos neumáticos", acotó Sanhueza.
-Pueden tener un foco más comunitario y de valor social, con empresas y usos locales.

• Anglo American

En 2018, la minera comenzó a generar planes de acción para el reciclaje de sus NFU, estableciendo los primeros procedimientos para definir su tratamiento y el uso de los subproductos resultantes. En esa etapa, sus ejecutivos y especialistas se decidieron por el sistema de pirólisis, esperando valorizar más de un millar de neumáticos durante el año 2021.

Actualmente, el pirogás resultante del proceso térmico lo usan para calentar el reactor; el diésel 6, que contiene menos azufre que el que se vende comúnmente, se ocupa como combustible industrial y en las tronaduras; el negro de humo se destina como combustible para hornos cementeros, aunque la empresa planea transformarlo en carbón activado y emplearlo como filtro para agua; y el acero lo reciclan desde hace largo tiempo.

• Collahuasi

En el webinar de la CMC, Dalibor Dragicevic, Vicepresidente Ejecutivo de Operaciones de la compañía, reveló que ya están trabajando en la estrategia de implementación del reciclaje de neumáticos. De hecho, esperan poner en marcha este proceso en los próximos meses a través de la validación de soluciones tecnológicas, como pirólisis de alto estándar y/o chipeado; y la revisión de los precios ofertados, los volúmenes, el plazo y la productividad, así como también la gestión de trozado en un punto medio entre la faena y el destino final.

En las operaciones de la empresa se utilizan anualmente más de 900 neumáticos, principalmente en las etapas de carguío y transporte.

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RECUADRO:

Plantas en Antofagasta

Impulsadas por la Ley REP, dos grandes empresas multinacionales decidieron instalar en Chile plantas recicladoras de NFU, especialmente mineros. La canadiense Kal Tire tomó la delantera y en abril pasado inauguró su complejo industrial en Antofagasta, que espera tener al año 2025 una capacidad de producción de 21.000 toneladas/año. Su primer gran cliente es Minera Los Pelambres, que le entregará en una primera etapa más de 2.300 toneladas en neumáticos fuera de uso. Con el material procesado vía pirólisis, cada día genera un promedio de 8.000 litros de aceite pirolítico, 5.600 kg de carbón recuperado, 6.000 kg de acero y un importante volumen de gas sintético que se inyecta al mismo sistema haciendo altamente eficiente el proceso.

También en Antofagasta, Michelin comenzará a construir este 2021 su primera planta a nivel mundial destinada al reciclaje de neumáticos mineros. Mediante pirólisis pretende procesar hasta 30 mil toneladas de estas piezas al año. Una de sus mayores novedades es que producirá negro de humo de calidad suficiente para poder reutilizarlo en la producción de materiales de caucho como neumáticos, cintas de transporte o productos de amortiguación.

Artículo publicado en InduAmbiente 170 (mayo-junio 2021), páginas 54 a 56.