Packaging Reciclado

Tras la implementación de la Ley 20.920 sobre Responsabilidad Extendida del Productor (REP), el reciclaje en Chile adquirió una estructura y hoja de ruta que delineó el camino del país hacia la implementación de la economía circular. En lo que va de este tránsito, se han definido las metas de recolección y valorización para dos productos prioritarios: los neumáticos y los envases y embalajes.

Respecto a estos últimos, sobresale el tereftalato de polietileno, más conocido como PET, que se utiliza masivamente para envasar bebidas, jugos y aguas (purificadas y minerales), entre otros tipos de productos.

En nuestro país se consume más de 90.000 toneladas de PET al año, y es el material de plástico post consumo de bebidas que más se recolecta y con mayores tasas de reciclaje, llegando al 17%.

Opción Alternativa

En los últimos años el PET se ha convertido en un material ampliamente reciclado. Al respecto, Antonia Biggs, Gerenta General de la Asociación Nacional de la Industria del Reciclaje A.G. (ANIR), destaca sus cualidades: "Además de ser un polímero fácil de recuperar y reciclar, su capacidad técnica hace que se pueda reutilizar innumerables veces, ya que sus cadenas moleculares se mantienen y no se degradan con tanta facilidad como otros plásticos".

Cuando los residuos de este elemento llegan a las plantas de reciclaje, se someten a un proceso que los transforma en PET reciclado o rPET. Esta materia prima resultante se produce en Chile hace más de 20 años, precisa la ejecutiva.

Y añade: "Se ha creado una infraestructura que ha llevado el PET reciclado al mundo del packaging alternativo, en forma de clamshells de productos como arándanos y frutos secos, junto con bandejas para distintos usos (fruta, carne, verduras, etc.) y bases y cúpulas para tortas, entre otros". También se usa en la fabricación de zunchos, cestos, textiles y pinturas.

Bottle Grade

La especialista aclara que el concepto "rPET" se refiere al PET –fórmula química (C10H8O4)n– reciclado, que se utiliza como materia prima para diversos productos y que no debe confundirse con rPET "bottle grade" o "grado botella", que alude a un rPET más refinado que uno "normal" y que permite su uso para fabricar botellas de líquidos, generalmente, bebestibles. En Chile, aún no se fabrica rPET "bottle grade".

A nivel regulatorio, Antonia Biggs plantea que la normativa que más está impulsando el reciclaje de los plásticos es la Ley REP, ya que establece metas para distintas subcategorías (materiales) de envases y embalajes a partir del año 2023.

Los clamshells de rPET se utilizan para envasar frutos secos y verduras, entre otros usos.

Además, destaca La ley 21.368, que regula la entrega de plásticos de un solo uso y las botellas plásticas, promulgada en agosto pasado. Dicho cuerpo legal define un porcentaje mínimo de 15% de plástico recolectado y reciclado en Chile que deberán contener las botellas plásticas desechables a partir de 2025, proporción que crecerá hasta llegar a 70% en 2060. "Esto obligará a la industria chilena a poner en marcha proyectos con tecnologías 'bottle to bottle', existentes en el mundo hace mucho tiempo, pero que lamentablemente en nuestro país aún no se han introducido", explica.

Con relación a la posibilidad de producir este material a nivel local, señala: "En la medida que haya regulación que fomente o empuje la incorporación de PET, aumentará la captura de este y, por ende, la demanda empujará la oferta; la infraestructura irá creciendo de manera gradual y obviamente se irá tendiendo a la existencia de plantas con la tecnología rPET 'bottle grade'".

Asimismo, cree que debería existir un mercado para que todos aquellos packaging y botellas que no califiquen para un rPET en contacto con alimentos tengan una vía alternativa, de manera de reintegrarlas a otro sistema de envasado/embalaje u otra aplicación (construcción, minería o agricultura, por ejemplo).

"Las tecnologías rPET 'bottle grade' deberán estar instaladas y operando al año 2025, para dar cumplimiento a la ley de plásticos de un solo uso", acota.

Desechables y Retornables

Desde la ANIR, estiman que dicha normativa impulsará un incremento en la demanda de PET. "Los productores deberán cumplir con la normativa aumentando su búsqueda por incorporar material reciclado a su proceso. De hecho, los recicladores de base hoy se dedican muy fuertemente a la recolección de este material", comenta Antonia Biggs.

Uno de los aspectos de la misma ley es que fomenta la retornabilidad de las botellas en supermercados y comercio. Sobre ese punto, la ejecutiva opina que para que el rPET "bottle grade" tenga una demanda importante, es necesario que se emplee tanto en la fabricación de botellas desechables como también de las retornables.

En este sentido, indica que aproximadamente el 70% del PET consumido en Chile se destina a fabricar botellas de ambos tipos, que hoy usan 100% de PET virgen: "Por eso, las leyes REP y la de plásticos de un solo uso, más otras iniciativas como el Pacto Chileno de los Plásticos, son vitales".

Por otra parte, señala que la industria está tendiendo a mono materializar su packaging y también a migrar hacia empaques de PET, "pensando que va a haber un desarrollo de la infraestructura muy alto con dicho material".

Avances y Desafíos

Fernanda Valdivieso, Directora del Pacto Chileno de los Plásticos, afirma que algunos países, especialmente en Europa, han avanzado en la incorporación del rPET en su industria de alimentos y bebidas, gracias a políticas y regulaciones que lo han permitido.

En ese sentido, valora la publicación en Chile de la Hoja de Ruta de Economía Circular a 2040 y de la ley que regula los plásticos de un solo uso. Y añade: "Debemos continuar impulsando el diálogo entre todos los actores de la cadena de valor del plástico y avanzar en la superación de las barreras regulatorias y de mercado que dificulten su uso".

Si bien, la ley 21.368 establece que las botellas plásticas de bebidas deberán contener un porcentaje mínimo de PET reciclado a partir de 2025, no considera exigencias sobre el envasado de alimentos. Al respecto, Valdivieso sostiene que "la legislación chilena actual no lo permite; por lo mismo, es un tema que en el Pacto Chileno de los Plásticos estamos abordando, en el grupo de diálogo en que participan autoridades, empresas y academia".

Diseñar packaging sustentable es una tendencia cada vez más generalizada, afirma Antonia Biggs.

Antonia Biggs agrega que el packaging sustentable hoy debería ser una obligación para todos quienes ponen productos en el mercado.

Al mismo tiempo, destaca que el consumidor chileno es cada vez más consciente y que tiene acceso a mucha información, lo que lo transforma en un actor exigente y preocupado por el medio ambiente. "Diseñar packaging más amigable con el medio ambiente es una tendencia cada vez más generalizada, y hoy Chile está pasando por un proceso de transformación social importante, donde la sustentabilidad es uno de los temas prioritarios de cambio y mejora", concluye la Gerenta General de ANIR.

Artículo publicado en InduAmbiente 172 (septiembre-octubre 2021), páginas 24 a 25.