Soluciones para Descarga Cero

Por Tomas Carvacho Wilckens
Gerente de Negocios
VIGAflow

Actualmente, optimizar el uso de los recursos es un requerimiento general de las industrias, puesto que eso contribuye a que sean sustentables en lo económico y en lo ambiental. Uno de estos recursos es el agua, hoy escasa, cada vez más concentrada en sales y altamente demandada por todos: desde la población, para su consumo como agua potable, hasta la industria como insumo fundamental.

Desde el punto de vista técnico, la escasez hídrica nos hace mirar las alternativas que existen para asegurar una utilización lo más eficiente posible, buscando usar hasta la última gota disponible. Esto ha impulsado y presionado el desarrollo de tecnologías y sistemas que permitan aumentar la recuperación o reducir al máximo las pérdidas de agua en los sistemas de tratamiento y reúso, al mismo tiempo que se minimizan los residuos industriales líquidos (riles).

En ese contexto, el principal desafío está en aumentar la recuperación, manteniendo una alta calidad del agua tratada, para lo cual se han diseñado y fabricado sistemas y procesos tecnológicos que permiten recuperar más de un 98% del recurso hídrico. Estas nuevas tecnologías o combinación de tecnologías son llamadas de Descarga Cero o ZLD (Zero Liquid Discharge).

UF, Osmosis Inversa, EDR y más

Entre dichas tecnologías surgen soluciones como el uso de sistemas de Ultrafiltración (UF) cerámica combinados con Osmosis Inversa de media, alta y ultra alta presión (alcanzando valores sobre las 1.800 psi de presión de operación); sistemas EDR (Electro Diálisis Reversa); de Cristalización y Precipitación Continua. Estas alternativas, en combinación con sistemas de control, operación y monitoreo de variables críticas, permiten alcanzar niveles de recuperación que hasta hace unos años eran imposibles desde el punto de vista técnico.

Los sistemas ZLD permiten recuperar más de un 98% del agua tratada, dejando solo un residuo sólido en forma de sal que incluso podría tener un valor comercial.

Asimismo, hasta hace un tiempo, el costo económico de su implementación y operación las hacía inviables. Sin embargo, los desarrollos tecnológicos, el uso más recurrente y el impulso dado por la necesidad que tienen las industrias de recuperar el máximo de agua y minimizar o directamente evitar disponer residuos líquidos, han permitido reducir los costos de tratamiento, al mismo tiempo que las tecnologías han crecido en confiabilidad y los sistemas se han hecho viables. Lo anterior ha quedado demostrado en diferentes ejemplos alrededor del mundo y, pronto, lo veremos también en Chile en diversos proyectos que VIGAflow está implementando con sus clientes.

Para alcanzar los altos niveles de recuperación de agua que logran las tecnologías ZLD, se requieren varios procesos y pasos. En las últimas etapas normalmente es necesario usar sistemas de Cristalización que, si bien hace muchos años se utilizan en otros procesos industriales, no se habían aplicado antes a este tipo de sistemas. Su integración ha tenido sus propios desafíos que, gracias al desarrollo e inversión en estudios y tecnología, se han ido superando para poner a disposición sistemas que permiten minimizar las descargas y recuperar un alto porcentaje de agua.

Estas soluciones van desde la evaporación de una parte de una corriente altamente cargada en sales, reduciendo drásticamente su volumen para su descarga final, hasta una cristalización total de las sales que se disponen como un residuo sólido y permiten eliminar definitivamente cualquier corriente líquida a disponer. En ambos casos, además, se consigue recuperar un corriente de agua altamente purificada y de valor para su uso industrial.

La combinación de estos equipos y tecnologías han logrado lo que por mucho tiempo había sido una meta no cumplida: la descarga cero. Es decir, partiendo de una corriente de agua o un residuo industrial líquido, recuperar tal cantidad de agua, que el residuo restante final no es más que un sólido en forma de sal, el cual incluso podría tener valor comercial dependiendo de su composición.

Planta en Chile

Para terminar, es importante mencionar que hoy en Chile, VIGAflow está instalando una primera planta de tratamiento y recuperación de agua industrial, con la que se espera recuperar por sobre un 98% de la corriente líquida inicial.

Las tecnologías de descarga cero ayudan a responder al desafío de la escasez hídrica, plantea Tomas Carvacho. 

Este proyecto considera una combinación de sistemas de tratamiento, tales como una planta biológica de lodos activos para remover carga orgánica y un sistema de filtración por UF (Ultrafiltración), un sistema EDR (Electro Diálisis Reversa), los que en su conjunto tratarán cerca de 200 m3/día de agua para ser íntegramente reutilizada en procesos industriales.

Esto es, de por sí, un logro magnífico del avance en las tecnologías de tratamiento de agua que esperamos poder replicar, para contribuir a enfrentar la escasez de agua que golpea a nuestro país, la cual es una condición que puede incluso agravarse en el futuro.