Investigación busca obtener cobalto desde baterías de litio en desuso

Miércoles 27 de noviembre de 2024.- Chile genera cerca de 80 millones de toneladas en baterías de litio en desuso, principalmente de dispositivos electrónicos, y solo un 5% de ellas se recicla, el resto termina en rellenos sanitarios y contaminan el medio ambiente. Estas baterías tienen un alto componente de cobalto que se podría recuperar.

Eso es lo que plantea Liey-si Wong Pinto, investigadora de Lithium I+D+i UCN, que desde 2017 trabaja en el desarrollo de un proceso de lixiviación biodegradable y no contaminante para la obtención de cobalto a partir de las baterías en desuso, denominado "bio nano minería de desechos industriales".

"Las baterías contienen un ánodo que es 100% de cobre y el otro trae cobalto, que es un metal estratégico hoy en día. Los minerales obtenidos de los desechos mineros o industriales se denominan minería secundaria y la industria del litio ofrece una nueva línea de investigación y producción", explica la geóloga y doctora en ingeniería en procesos de minerales.

Las baterías en desuso hoy son recicladas en Chile sólo por 3 empresas especializadas, todas ubicadas en la región Metropolitana. Las restantes finalizan su ciclo en rellenos sanitarios comunes, donde liberan distintos agentes contaminantes al medio ambiente.

La bio nano minería logra extraer nanopartículas desde estos residuos. Primero se obtienen soluciones ricas en distintos metales y luego, con ayuda de microorganismos muertos y malezas endémicas del Altiplano, se extrae lentamente nanopartículas llamadas "súper materiales" que han demostrado cualidades sorprendentes como conductores y catalizadores. Existen sólo algunos microorganismos capaces de vivir en un salar y otros ambientes extremos, se les llama extremófilos y son muy diminutos (miden cerca de 500 nanómetros) y para esta investigación se mantienen refrigerados a 80 grados bajo cero.


La doctora Liey-si Wong Pinto trabaja en la recuperación de cobalto desde baterías en desuso.

No contaminante

Liey-si Wong Pinto comenta que, pese a que las baterías de celulares y computadores se denominan de litio, contienen casi nada de este elemento, pero sí de otros minerales valiosos como el cobre y el cobalto. Añade que la minería secundaria plantea una opción eficaz, barata y no contaminante para obtener estos metales, pero toma más tiempo.

La investigadora también destaca que la obtención de nanopartículas a través de medios biológicos tiene una bajísima huella de carbono e hídrica. Y que esta investigación es una alternativa a la obtención de litio desde salares y una solución para el reciclaje de las baterías.

Cabe señalar que Lithium I+D+i es una organización centrada en la investigación, desarrollo e innovación en baterías de litio que nació en 2022 gracias a un convenio entre la Universidad Católica del Norte y la empresa minera SQM.