Abriendo Nuevas Aguas

Fue en abril de 2022 cuando Takeshi Kurioka, economista japonés de Marubeni Corporation, llegó a Chile para asumir la presidencia de Aguas Nuevas, grupo que reúne a las empresas sanitarias que prestan servicios a las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá, Atacama, La Araucanía, Los Ríos y Magallanes.

Pese a tener más de 25 años de experiencia en la industria sanitaria internacional, el ejecutivo confiesa que, en esos momentos, "estaba bien inquieto. Me preocupaba que aún hubiera impactos negativos derivados de la pandemia del Covid-19, pero, francamente, después de 2 años de trabajo acá, sentí que la recuperación fue bastante fluida y que todo ha ido bien. Creo que la resiliencia de la economía y la sociedad chilena es muy fuerte, y realmente tuve una buena experiencia".

Ese es parte del balance que Kurioka hace tras completar su período al frente del Grupo Aguas Nuevas, en el cual lideró tareas relevantes, como la inversión en obras, para continuar mejorando sus estándares de suministro de agua potable y tratamiento de las aguas servidas, con miras a responder a las necesidades y elevar la calidad de vida de los casi 2 millones y medio de personas que atiende. Ejemplos son la puesta en marcha de la planta desalinizadora de agua de mar más eficiente del país –aseguran en la empresa–, la cual abastece a más de 210 mil habitantes de las comunas de Caldera, Chañaral, Copiapó y Tierra Amarilla; y la ampliación de la planta de agua potable en Punta Arenas.

Un ciclo de crecimiento empresarial en que el economista también encaminó el avance de proyectos emblemáticos, como la futura implementación de una planta desaladora en Arica, como una fuente adicional y confiable de suministro hídrico para la ciudad; y que pretende seguir apoyando desde Marubeni, planteando incluso la posibilidad de expandir los servicios de Aguas Nuevas más allá de nuestras fronteras.

Mejora continua

"Antes de mi asignación a Chile, estuve 4 años en Portugal. También, como jefe del equipo de agua dentro de Marubeni, me ocupé de varias operaciones de agua potable y aguas residuales en el mundo. Y un punto del que los chilenos pueden estar orgullosos es su marco institucional y legal: los organismos supervisores como la SISS y el Ministerio de Obras Públicas están bien coordinados, la concesión de los servicios a empresas privadas funciona bien, y cuando hay denuncias o críticas de los consumidores se ejerce un control estricto. Eso no sucede en otros países", valora Kurioka.

Agrega que, en ese contexto, "las empresas privadas como Aguas Nuevas tienen buenas condiciones para hacer negocios, especialmente en términos de sostenibilidad y crecimiento futuro. De hecho, durante mi gestión completamos la adquisición de la empresa Nueva Atacama, de la cual ya teníamos el 50% del capital desde 2018. Allí, gracias al esfuerzo que hemos hecho desde ese mismo año, el índice de satisfacción de los clientes ha ido en progresivo aumento. Ese es otro punto a resaltar: la relación con la sociedad, las comunidades y las autoridades se mantienen bastante bien, ejemplo de esto es el reconocimiento que entregó Praxis Xperience Index a Nueva Atacama por su mejora sostenida en los últimos años".

Comenta que, para seguir mejorando los estándares de los servicios de Aguas Nuevas, se han propuesto "considerar continuamente los cambios de la sociedad y estar preparados para cumplir con las demandas futuras de la gente que cada vez son más altas. Esa es nuestra misión, muy desafiante a veces. Más aún con la escasez de recursos hídricos, especialmente en la zona norte. Además, como empresa le damos un valor importante a construir una buena relación con las personas a las que prestamos servicio: queremos ser parte de la comunidad y ayudar a mejorar su calidad de vida".

Líder en desalinización

La construcción de una planta desalinizadora para proveer agua potable a Arica es uno de los principales proyectos en la carpeta de inversiones de Aguas Nuevas. Al respecto, Takeshi Kurioka comenta que el estudio de impacto ambiental está terminado y es probable que pronto se presente a evaluación de las autoridades. "El proyecto está avanzando de manera positiva y eso es bueno para el desarrollo de la desalinización en Chile. Marubeni también está involucrado en el proyecto de desalación de Codelco, en la Región de Antofagasta. Aguas Nuevas apoya ese trabajo y está bien posicionada para liderar el crecimiento de la desalinización en Chile. Ese es también un aporte a la sociedad chilena y al medio ambiente, y está en consonancia con nuestra estrategia", señala.

Puntualiza que en la planta desalinizadora de Caldera "estamos acumulando experiencia en operación y mantenimiento. Eso también nos permitirá contribuir al desarrollo de nuevos proyectos en esta área. En el norte de Chile, sobre todo en las zonas mineras, el agua desalada será un recurso hídrico muy habitual para distintos usos en el futuro; y nos gustaría ser el operador líder en desalinización en el país".

Expansión del mercado

Takeshi Kurioka destaca que el sector sanitario en Chile está más avanzado que en otros países de la región. "Esa es una de las razones por las que, como accionista, Marubeni es tan activo en Chile. El entorno empresarial y el marco legal acá son buenos para los inversores extranjeros. Marubeni Corporation está haciendo muchos negocios en todo el mundo y Chile es el segundo país en nuestra cartera de inversión después de Estados Unidos. Por otra parte, el gobierno está incluyendo seriamente el tema ambiental en varios aspectos, y en el área de los negocios se están considerando los criterios ambientales, sociales y de gobernanza, lo cual está en línea con Marubeni Corporation", plantea.

-A su juicio, ¿en qué aspectos debería poner énfasis el país para asegurar el abastecimiento hídrico de la población en un contexto de cambio climático?

"En primer lugar, es necesario que todos se den cuenta de la importancia del agua, especialmente en la zona norte donde hay más escasez.

También, debemos preocuparnos de cómo optimizar su uso; y ahí una de las principales opciones es el reúso del agua, no sólo para uso humano sino también para la agricultura, para regar espacios públicos o para algunas industrias. Probablemente, no sea tan difícil adoptar la tecnología necesaria para eso, pero tenemos que cambiar la estructura de los sistemas de agua y aguas residuales".

-¿Cuál espera que sea su legado para el grupo Aguas Nuevas?

"Hoy, atendemos a unos 2,5 millones de usuarios en Chile, casi el 10% de la población, y nuestro principal propósito es ampliar y fortalecer los servicios sanitarios que prestamos.

También, nos gustaría aprovechar el conocimiento y la experiencia de nuestra gente para expandirnos a otros países. Definitivamente, creo que Aguas Nuevas puede hacerlo y Marubeni está dispuesta a apoyarlo. Cuando regrese a Japón, seguiré involucrado en el negocio del agua y, desde Tokio, me gustaría ayudar para que Aguas Nuevas amplíe su mercado hacia Sudamérica o Latinoamérica y, tal vez, se transforme en un referente para otras empresas sanitarias a nivel global. Aguas Nuevas tiene un futuro muy brillante".

Artículo publicado en InduAmbiente nº 187 (marzo-abril 2024), páginas 48 a 49.