Ejemplo de Minería Circular

A nivel nacional, la minería se ha consolidado como la industria de mayor aporte para el país, contribuyendo en 2020 con el 12,5% del Producto Interno Bruto (PIB), según datos del Banco Central. A su vez, en materia de empleabilidad, genera aproximadamente el 3% del empleo directo y un 9% del indirecto, con un 70% de trabajadores sindicalizados.

Actualmente, el rubro en general cuenta con grandes desafíos en materia de sustentabilidad y vinculación con los territorios. En esta línea se puede citar la creación de una minería diferente, desarrollada por Compañía Minera del Pacífico (CMP) a través de Planta Magnetita, que recupera minerales de hierro procesando relaves de la minería del cobre.

Esta recuperación no sólo permite disminuir un residuo minero masivo, sino además reutilizar el agua industrial, reduciendo considerablemente el consumo de este valioso recurso, más aún en una zona con restricción hídrica.

Relaves Mineros

Pero ¿qué son los relaves mineros? Son desechos provenientes del proceso minero compuestos por agua y fragmentos de roca molida.

Cerca del 40% del material extraído en una mina es descartado como relaves y, por lo general, almacenado en tranques, ya que la mayoría no puede reprocesarse ni reutilizarse en el proceso productivo.

Según el último catastro del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), hasta agosto de 2020 en Chile había 757 depósitos de relaves mineros. De ellos, 173 estaban abandonados, 112 activos, 467 no activos (ni abandonados) y otros 5 en construcción. De ahí que existe consenso sobre la necesidad de adoptar acciones sustentables respecto de éstos.

Una solución sostenible y en línea con la necesaria transición hacia una economía circular, es la de recuperar la parte de su contenido que puede ser valorizado, tendencia que cada vez toma más fuerza.

Planta Magnetita

Planta Magnetita de CMP, emplazada en la comuna de Tierra Amarilla, Región de Atacama, es uno de los mayores proyectos de economía circular de la minera en Chile. ¿De qué manera? a través de la valorización de relaves en base a la obtención del hierro contenido, principalmente, en los relaves de cobre de Minera Candelaria.

Asimismo, cuenta con el potencial de recepcionar minerales de hierro y relaves de terceros, provenientes de la pequeña y mediana minería del sector, activando de esta forma una parte de la economía local y contribuyendo con la solución de una problemática histórica en el territorio: los relaves en desuso cercanos a la comunidad.

El compromiso de sus trabajadores ha sido fundamental en la operación sustentable de "Magnetita".

"Este proyecto es un claro ejemplo de minería sostenible que como organización estamos comprometidos a impulsar. Planta Magnetita alcanza una producción de 3,5 millones de toneladas (MT) de concentrado de hierro anualmente. Además, cuenta con el abastecimiento de agua desalinizada para sus procesos en el Valle de Copiapó y transporta su producto mediante un concentraducto subterráneo, que minimiza impactos visuales y acústicos. En CMP la sustentabilidad está en el corazón de nuestros procesos y estamos convencidos de que con la minería pueden ser compatibles si la gestionamos con una mirada a largo plazo y presencia en el territorio", resalta Paulina Andreoli, Subgerente de Medio Ambiente de la compañía.

La ejecutiva explica que "Planta Magnetita opera desde 2008 y una de sus características principales es que su proceso permite valorizar excedentes mineros, al concentrar el contenido de hierro presente en descartes de otras faenas. De este modo, el proyecto contribuye al desarrollo sustentable, por cuanto aprovecha y/o reutiliza, mediante tratamiento, excedentes mineros".

Esto fue reconocido en 2014, cuando la planta obtuvo el tercer lugar en el Premio Nacional del Medio Ambiente Recyclápolis, categoría Tierra, por tratarse de un proceso que transforma pasivos ambientales mineros en materia prima para otro proceso.

Proceso Productivo

El proceso de la planta se inicia con la alimentación e impulsión de relaves por medio de dos líneas hacia la etapa de concentración magnética Rougher, que es el primer proceso que se desarrolla en la instalación. Su propósito es separar y obtener el hierro magnético contenido en el relave que llega en forma de pulpa.

Posteriormente, el mineral es traspasado a la etapa de remolienda, para lograr una reducción de tamaño. Las siguientes fases son el deslamado y la concentración magnética de limpieza, que permiten aumentar la concentración de hierro en el mineral procesado. Por último, el mineral pasa a la etapa de flotación de sílice, donde se eliminan impurezas y se logra la calidad requerida para el concentrado Pellet Feed: 66% Fe.

La remolienda, que permite lograr una reducción de tamaño y liberación de las partículas, es uno de los procesos de la planta.

El producto final es bombeado en forma de pulpa, mediante un concentraducto de 120 kilómetros, hacia las instalaciones de Puerto Punta Totoralillo, terminal de la misma compañía ubicado en la comuna de Caldera, donde el mineral se filtra, acopia y embarca para su exportación.

Sobre si la planta está en condiciones de procesar los relaves de otras mineras, César Garrido, Gerente de Operaciones de Compañía Minera del Pacífico, subraya que "existe la factibilidad técnica de procesar relaves provenientes de faenas cercanas, además de pasivos ambientales presentes en el territorio, que es históricamente minero. El alineamiento con el propósito de CMP nos incentiva a evaluar todas estas alternativas de negocio, aportando también al desarrollo local de la pequeña y mediana minería".

Recientemente, la compañía ingresó a evaluación ambiental un proyecto que considera realizar ajustes operacionales a Planta Magnetita.

Esto, con el fin de optimizar el funcionamiento para los próximos 20 años de un proyecto que la organización espera continuar impulsando, integrando la sustentabilidad como un atributo intrínseco, reduciendo el impacto del cambio climático y, concluyentemente, siendo un ejemplo de economía circular minera en Chile.

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DATOS:

3,5
Millones de toneladas de concentrado de hierro produce Planta Magnetita anualmente.

99%
Del hierro que Chile exporta proviene de las operaciones de CMP en los valles de Copiapó, Huasco y Elqui, en las regiones de Atacama y Coquimbo. Es el principal productor de este mineral en la costa americana del Pacífico.

Artículo publicado en InduAmbiente 172 (septiembre-octubre 2021), páginas 58 a 60.