En Torno a Dominga

La Reserva Nacional Pingüino de Humboldt tiene características únicas. Primero, porque está conformada por tres islas (Chañaral, Choros y Damas). Segundo, por situarse en dos regiones: Atacama y Coquimbo. Y, por último, por ser el hábitat de numerosas plantas vasculares que no se encuentran en ninguna otra parte de Chile, así como de 68 especies de vertebrados terrestres, entre las que destaca precisamente el Pingüino de Humboldt.

Este sitio bajo protección estatal ha estado en el centro de la discusión debido al interés de la empresa Andes Iron por desarrollar en la comuna de La Higuera, Región de Coquimbo, el proyecto minero-portuario Dominga, que se emplazaría a unos 30 kilómetros al sur de la reserva.

La organización ambientalista internacional Oceana y otras locales se oponen férreamente a la iniciativa de inversión, por la eventual afectación negativa que produciría sobre el lugar de conservación. Algunas organizaciones sociales de la Higuera, en cambio, se han manifestado a su favor por los beneficios que traería a una comuna que históricamente ha estado ligada a la minería. De hecho, en el lugar donde se instalaría el puerto de Dominga ya existió un terminal marítimo de embarque de cobre y hierro y una fundición. Cabe recordar, además, que cerca del proyecto también operó por casi 100 años la mina El Tofo.

La compañía, en tanto, con el proyecto ambientalmente aprobado, asegura que adoptará todas las medidas para mitigar y compensar el impacto que podrían tener las faenas de construcción y operación sobre el entorno natural y humano de la iniciativa.

Fallo Decisivo

Mientras la vida silvestre sigue fluyendo en la reserva nacional bi-regional, en la tercera sala de la Corte Suprema sus ministros redactaban, hasta el cierre de esta edición, un importante fallo: el que dictará sentencia respecto a los recursos de casación presentados por opositores al proyecto Dominga en contra de una decisión del Primer Tribunal Ambiental (PTA), con sede en Antofagasta. ¿Cuál? La que en abril de 2021 acogió de forma unánime la reclamación en favor de la iniciativa presentada por Andes Iron.

La judicatura especial decidió en ese entonces, por unanimidad, anular la resolución del Comité de Ministros que había desestimado un recurso de reclamación interpuesto por la empresa; anular la Resolución Exenta Nº 25 del 14 de marzo de 2017 (RCA), que había rechazado el proyecto; y retrotraer el procedimiento de evaluación ambiental a la etapa posterior al Informe Consolidado de Evaluación Ambiental (ICE), de manera tal que se procediera a una nueva votación por parte de la Comisión de Evaluación Ambiental (COEVA) de la Región de Coquimbo, "esta vez ajustada a derecho".

El PTA argumentó, después de más de un año y medio de tramitación, que los antecedentes aportados por la compañía "son completos, según los estándares a la época de su evaluación".

El 11 de agosto de 2021, el proyecto Dominga obtuvo la RCA favorable por parte de la COEVA. Y casi por unanimidad, ya que solo se opuso Pablo Herman, en ese entonces Delegado Presidencial de la región. La ex autoridad justificó su voto en contra señalando que "no aceptaremos dos puertos en un mismo sector de la Región de Coquimbo".

Intento de Conciliación

En directa relación con Dominga, en los últimos meses se registraron una serie de eventos que, pocas veces, se vinculan a un proyecto de inversión. Uno de ellos fue la conciliación a la que llamó en forma inédita la Corte Suprema por los recursos de casación interpuestos en contra del emprendimiento minero.

Luego de culminados los alegatos, en noviembre pasado, el tribunal llamó a este procedimiento judicial para buscar un acuerdo entre las partes. La primera audiencia se desarrolló en enero último, ocasión en que los opositores a Dominga reafirmaron su postura y rechazaron los nuevos beneficios ofrecidos por la minera, como abastecer de agua desalinizada a todos los habitantes de La Higuera durante el periodo de funcionamiento de la faena, y un poder comprador para la pequeña minería existente en la zona.

Ante tal resultado, la Corte agendó otra audiencia de conciliación en marzo, que no se realizó ante la falta de interés de la contraparte de la empresa por llegar a un arreglo. Esto provocó que la Suprema diera por terminado el proceso y anunciara que ahora sus jueces se abocarían a redactar la sentencia definitiva.

Cabe indicar que, aunque la resolución sea favorable a la compañía, el proyecto podría volver a ser revisado por el Comité de Ministros, esta vez de la administración del Presidente Gabriel Boric.

Entregando más antecedentes sobre lo que es una conciliación judicial, el abogado Daniel Guevara, especializado en derecho ambiental y ex presidente del PTA, explica que esta opción se presenta como método alternativo al tradicional proceso judicial que termina en una sentencia. "Es un equivalente jurisdiccional a la sentencia y con los mismos efectos de ella, donde las partes en un juicio (demandante/demandado) pueden resolver sus controversias sobre bases de acuerdo que son propuestas por sí mismas o por el tribunal a cargo", señala.

El abogado Daniel Guevara explica los alcances del proceso de conciliación judicial.

El profesional asegura que, en causas por daño ambiental, las conciliaciones "son una etapa de llamado obligatorio que realiza un tribunal ambiental, el cual propone bases de acuerdo que ciertamente las partes pueden aceptar total o parcialmente. Si no es así, la causa avanza a la etapa probatoria del juicio y la consiguiente sentencia definitiva".

Y en el caso de las conciliaciones en materia ambiental en causas de reclamación administrativas, como ocurre con las resoluciones del Consejo de Ministros que fueron recurridas ante un tribunal ambiental, "es posible que se efectúe un llamado a conciliación, lo que se ha venido asentando según la jurisprudencia reciente", afirma.

Un buen ejemplo es el de Dominga.

Añade que en las conciliaciones estos tribunales especializados "deben cautelar el medio ambiente como bien jurídicamente protegido".

En el mismo sentido, postula que la conciliación "es un instrumento desafiante para los tribunales y las partes al exigir un avanzado conocimiento para proponer bases de acuerdo con criterio científico-técnico. Y permitir que la lógica no sea de 'ganadores/perdedores', sino que cautelando los bienes ambientales se puedan acordar soluciones que generen una mejora de los proyectos sometidos al sistema de evaluación en los territorios".

¿Ejemplos exitosos de conciliación? Daniel Guevara revela que, en causas por daño ambiental, los tres tribunales ambientales que operan en el país los tienen, beneficiando a titulares de proyectos mineros, industriales o servicios en diversas áreas. El abogado destaca, por ejemplo, los acuerdos de conciliación logrados en el juicio entre el Consejo de Defensa del Estado y Minera Escondida, el cual incluyó a la comunidad atacameña de Peine, acordándose medidas de reparación y compensación ambiental y social en el sector del salar de Punta Negra.

Nuevas Propuestas

Otro "hito" en el desarrollo del proyecto Dominga fueron las 56 nuevas propuestas socio-ambientales que presentó Andes Iron antes del inicio de la conciliación. Esto, "para robustecer y consolidar nuestro compromiso con los habitantes de la comuna de La Higuera y la región de Coquimbo, desarrollando un proyecto de clase mundial", indicaron desde la empresa.
Algunas de las medidas más relevantes, separadas por área, son las siguientes:

• Calidad de Vida:

- Dotar a La Higuera de infraestructura para producir agua desalinizada para el consumo humano.
- Dotar de una cámara hiperbárica al Hospital Regional de Coquimbo para la salud y seguridad de los pescadores.
- Patrocinar un colegio de enseñanza media técnico-profesional en minería y procesos metalúrgicos en La Higuera.
- Entregar infraestructura para la instalación de 1.000 kits fotovoltaicos-domiciliarios en La Higuera.

Andes Iron planea implementar un Centro de Rescate y Rehabilitación del Pingüino de Humboldt y promover el desarrollo de líneas de investigación enfocadas en su cuidado.

• Protección de la biodiversidad y del medio marino:

- Reducir el área de tráfico marítimo en un 85% en relación a la propuesta presentada inicialmente, disminuyendo al mínimo la posibilidad de colisión con cetáceos.
- Disminuir el flujo de tránsito de naves a tan solo un buque a la semana.
- Promover la participación activa de Oceana u otras ONGs en el Centro de Estudios Científicos.
- Ampliar las zonas de exclusión para la navegación a una superficie superior a las 223 mil hectáreas, que es mayor al polígono del Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos en La Higuera, cuya creación fue aprobada por el Consejo de Ministros en diciembre de 2021.
- Adelantar en seis meses los seguimientos de los impactos vinculados al medio marino en la etapa de construcción.
- Implementar un Centro de Rescate y Rehabilitación del Pingüino de Humboldt.
- Desarrollar líneas de investigación enfocadas en el cuidado del Pingüino de Humboldt, y en el rescate y rehabilitación del Chungungo, como parte de las labores del futuro Centro de Estudios Científico.
- Crear un Centro de Rescate y Rehabilitación del Chungungo.

• Avifauna:

- Desarrollar un plan de monitoreo y seguimiento de avifauna en la zona.
- Realizar un estudio aplicado para evaluar el efecto de las luminarias sobre las aves.
- Integrar al pato Yunco y otras especies en los planes de recuperación, conservación y gestión de especies en Punta de Choros.

• Apoyo a sectores productivos:

- Desarrollar un plan piloto de enriquecimiento de áreas de manejo y explotación de recursos bentónicos con especies nativas de la costa de la comuna de La Higuera.
- Implementar una planta de procesamiento para la producción sostenible de productos del mar.
- Generar un poder comprador de minerales sulfurados de cobre para la pequeña minería.
- Ceder 10 lts/seg de derechos de agua a los olivicultores de Los Choros.

• Descontaminación:

- Asfaltar el camino principal de tierra en El Trapiche y Los Choros.
- Instalar mallas para atajar el viento en las plantaciones de olivos de la localidad de Los Choros.
- Retirar pasivo minero de la Quebrada Los Choros, en el sector Confluencia.

• Energías renovables:

- Abastecer el proyecto con un 100% de energía renovable al año 2030, de la cual el 50% podrá generarse en la comuna de La Higuera.
- Implementar buses y vehículos eléctricos para el transporte de personal.
- Disponer de un fondo de inversión para la incorporación del hidrógeno verde a sus operaciones mineras y de procesos industriales.

• Norma lumínica:

- Incorporar las mejores prácticas a nivel mundial en el diseño y operación de todo el sistema de iluminación del proyecto, para disminuir cualquier afectación lumínica en la actividad astronómica y en la biodiversidad durante su construcción y operación.
- Cumplir todos los estándares establecidos en la nueva norma de contaminación lumínica actualmente en discusión.

• Sistema de captación y devolución de aguas:

- Revisar cada 5 años, desde la aprobación del proyecto, el plan de cierre de faena en relación al sistema de captación y devolución de aguas desde el rajo sur, para así aplicar nuevas tecnologías o alternativas disponibles para disminuir y reducir los tiempos de cierre.
- Implementar un sistema de atrapanieblas y recolectores de rocío en el cerro Los Choros, para aportar al caudal natural del área protegida del humedal de La Boca.

Consulta Ciudadana

Características inéditas tuvo también la consulta ciudadana realizada recientemente en La Higuera para conocer la opinión de sus habitantes sobre el proyecto. La votación, organizada por la municipalidad local en el marco de las atribuciones que le confiere Ordenanza Municipal de Participación Ciudadana, arrojó que un 96,1% (795 votos de 827) apoya que el proyecto Dominga sea ejecutado en la comuna.

La consulta ciudadana realizada en La Higuera concluyó con un respaldo contundente al proyecto.

La nueva consulta representó un aumento en el respaldo al proyecto tomando como referencia el proceso realizado en 2019 sobre la nueva Constitución. En tal oportunidad se incorporó una pregunta relacionada con la instalación de faenas mineras en la zona, la cual contó con la aprobación del 56% de los participantes.

Compromisos a Cumplir

Aunque Dominga aún debe sortear algunas vallas, como la de la Corte Suprema, para poder iniciar sus obras de construcción, en febrero debió comenzar a cumplir algunos compromisos derivados de la Resolución de Calificación Ambiental favorable que obtuvo en agosto de 2021. A continuación, se detallan:

- Implementación de un plan de trabajo de dos años sobre el Pingüino de Humboldt para conocer su distribución y características poblacionales de su hábitat, alimentación, nidificación, crianza, conducta, amenazas existentes, servicios ecosistémicos, entre otras variables ecológicas de interés. Como resultado del conocimiento científico, deberá elaborar un programa de protección y manejo ambiental específico de la misma especie con énfasis en los sistemas de detección y control de amenazas.

- Desarrollo y presentación de un estudio de factibilidad para la implementación de un área silvestre protegida que compense la pérdida de superficie del piso vegetacional de Adesmia argentea y Bulnesia chilensis. Este matorral desértico-mediterráneo interior no está representado en el Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas del Estado y constituye hábitat de guanaco, entre otras especies de fauna terrestre.

Desde el descubrimiento del yacimiento de hierro, cobre y oro, en 2006, ya son 16 años de vida del proyecto Dominga. ¿Cuántos años más se proyectará? Este 2022 será, sin duda, decisivo en la obtención de una respuesta para una región que actualmente padece graves problemas como la sequía y una actividad económica disminuida.

Artículo publicado en InduAmbiente 175 (marzo-abril 2022), páginas 48 a 51.