La Nueva Era del Litio

Recientemente se anunció la Estrategia Nacional del Litio y Albemarle recibió la noticia de manera positiva, destacando la confianza en su relación con el Estado y el respeto a los contratos firmados.

"Somos y seguiremos siendo socios del Estado de Chile a través de Corfo. La certeza jurídica es un valor que ha permitido al país crecer y desarrollar la actividad minera, por lo que la declaración del Presidente del respeto irrestricto de nuestro contrato hasta 2043 es una señal inequívoca al mercado que nos permite potenciar el compromiso que tenemos con Chile", destaca Ignacio Mehech, country manager en Chile y vicepresidente de Asuntos Externos LATAM de Albemarle.

Estrategia de Desarrollo

A fines de 2022, Albemarle Chile presentó su estrategia de desarrollo con la que busca impulsar la "Nueva Era del Litio", una forma concreta de colaborar en la transición energética justa y promover la sostenibilidad de sus operaciones. "Nuestra historia en el país se construye a partir de dar pasos valientes, en ser pioneros, en atrevernos a ir más allá", sostiene el ejecutivo.

Añade que la compañía estadounidense, con más de 40 años de presencia en Chile, fue quien firmó en 2016 un contrato con el Estado con condiciones únicas que han significado nuevos ingresos que van en directo beneficio y desarrollo del país. Además, reconoció al pueblo Atacameño como primeros habitantes del territorio y selló el compromiso de trabajar juntos por la sostenibilidad de la cuenca del Salar de Atacama y compartir beneficios económicos.

"Ahora damos pasos concretos en evolucionar en la manera en que hacemos las cosas, en la búsqueda de nuevas fuentes de agua, en colaborar con otros para viabilizar el acceso de agua desalada de mar a la cuenca del Salar de Atacama, y en la investigación y aplicación de nuevas formas de producción de litio con tecnologías de extracción directa", explica Mehech.

Un avance relevante registrado en febrero de este año fue la conexión de la empresa al Sistema Eléctrico Nacional, gracias a un acuerdo con ENGIE, lo que permitirá a Albemarle reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero mediante el uso de energías renovables.

Además, firmó un acuerdo con la empresa Cramsa para contar con hasta 500 l/s de agua de mar desalada, a partir del año 2027 (pendiente de permisos y construcción), lo que permite analizar la puesta en marcha de métodos de extracción directa de litio. Esta iniciativa beneficia a Albemarle y también abre la opción a la llegada de agua desalada a la cuenca del Salar de Atacama en la medida que más actores se sumen al proyecto, favoreciendo también a las comunidades.

Mehech agrega: "Queremos y podemos crecer en el país con nuevas tecnologías de extracción en el Salar de Atacama. La Nueva Era del Litio está en total sintonía con la Estrategia Nacional del Litio que ha trazado el Gobierno. Estamos dando pasos concretos para evolucionar hacia sistemas de extracción directa, y que deben ser estudiados con mucha responsabilidad".

Extracción Directa

Ignacio Mehech comenta que el consumo de agua que registra Albemarle en su proceso extractivo, comparado con otros actores de la cuenca del Salar de Atacama, es mínimo. "Nuestro sistema actual de producción de litio es sostenible. Prácticamente no ocupa agua fresca ya que se hace a partir de salmuera, diez veces más salada que el agua de mar", asegura.

Este proceso demora alrededor de 18 meses y se basa en la evaporación de salmuera. Para hacerlo aún más sustentable y eficiente, la empresa tiene como meta avanzar hacia sistemas de extracción directa, para lo cual son claves el agua desalada de mar y los estudios de reinyección.

Al respecto, el ejecutivo resalta que "estamos avanzando en este proceso de manera rigurosa, respetando todas las instancias de diálogo y difundiendo de manera previa los alcances de las iniciativas en marcha tanto con autoridades como con las comunidades".

Inversiones

En junio de 2022, Albemarle inauguró una nueva planta de conversión química, La Negra III, una inversión superior a los USD$500 millones que le permitirá duplicar la capacidad de producción de litio hasta 85 mil toneladas, hacia 2024, sin aumentar el consumo de agua en el proceso.

A lo anterior se suma el desembolso que hizo en la planta de recuperación de litio de USD$150 millones, para incrementar su eficiencia mediante una tecnología pionera desarrollada especialmente para Albemarle. Con ella podrá aumentar la tasa de recuperación de litio al reprocesar sales como la carnalita y bischofita.

También está invirtiendo más de USD$5 millones en viabilizar la llegada de agua desalada de mar a la cuenca del Salar de Atacama y en los estudios de reinyección. Además, realiza una inversión en I+D relacionada con las tecnologías de extracción directa en marcha.

Y en octubre próximo, la empresa espera inaugurar su centro de pilotaje en la Planta La Negra, en Antofagasta. Este proyecto busca implementar instalaciones de primer nivel que permitan a Albemarle contar con un mejor acceso a los suministros y servicios.

Artículo publicado en InduAmbiente 181 (marzo-abril 2023), páginas 28 a 29.