Más Litio con Menos Agua

Satisfacción y orgullo por otro desafío cumplido. Ese era el sentir de los ejecutivos y trabajadores de Albemarle Corporation (NYSE: ALB) durante la inauguración de La Negra III, la tercera planta de conversión química de la compañía en Antofagasta. Se trata de una de las instalaciones de su tipo más modernas de Latinoamérica, ya que incorpora una tecnología innovadora. Además, se espera que duplique la producción de litio y reduzca aún más el consumo de agua dulce de la empresa en este proceso.

Con este celebrado hito, Albemarle, uno de los mayores productores de litio del mundo y presente en Chile desde hace más de 40 años, reforzó su compromiso con la producción sostenible.

Así lo aseguró el Presidente y Consejero Delegado de la compañía, Kent Masters, durante la ceremonia: "Esta nueva planta marca un hito en el compromiso de Albemarle por liderar nuestra industria, respondiendo a la creciente demanda mundial de litio mediante la innovación y la dedicación a la sostenibilidad. El litio es clave para una transición energética que debe llevarse a cabo con una meticulosa atención al diálogo, la sostenibilidad y el valor social. Esta inauguración también demuestra la importancia de Chile para Albemarle, y nuestro compromiso de seguir colaborando con el país en esta industria".

A su vez, Ignacio Mehech, Vicepresidente de Asuntos Externos y Country Manager de Albemarle Chile, sostuvo que "con esta expansión Albemarle está apoyando la transición energética global y, al mismo tiempo, estamos trabajando junto a las comunidades locales para apoyar la economía, a la gente y el medio ambiente de los territorios en que operamos. El 83% de nuestros trabajadores son de la Región de Antofagasta, el 14% son mujeres y casi el 40% de los que trabajan en la planta del Salar de Atacama son de origen indígena. Nos tomamos en serio nuestros compromisos y los respaldamos con acciones reales".

El evento que dio el vamos a La Negra III contó con la presencia de la Ministra de Minería, Marcela Hernando; el Vicepresidente Ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente; así como de diversas autoridades de gobierno, representantes de comunidades indígenas y de la industria minera, académicos, diplomáticos, y delegaciones internacionales provenientes de Alemania, Corea del Sur, Australia e Inglaterra. Todos ellos también valoraron el aporte de esta nueva planta al desarrollo de la industria del litio en Chile.

La ministra Marcela Hernando destacó el aporte de Albemarle al desarrollo de una industria del litio que genera valor en el territorio.

Menos Agua Dulce

Ubicada a 27 kilómetros de la ciudad de Antofagasta, La Negra III representó una inversión de más de 500 millones de dólares. En sus dependencias destacan laboratorios de I+D e instalaciones para los complejos procesos químicos que eliminan las impurezas y transforman el concentrado de litio del Salar de Atacama en productos de alto valor añadido.

La nueva planta incorpora también un evaporador térmico de 100 millones de dólares que está diseñado para reducir considerablemente la cantidad de agua dulce por tonelada métrica utilizada durante el proceso en La Negra. De esa forma recupera el agua de lo que comúnmente se denomina "licor madre" y luego la recicla en el proceso de producción de carbonato de litio de grado técnico y de batería. Con esta tecnología se pretende reducir el consumo de agua hasta en un 30% por tonelada métrica.

La Ministra de Minería, Marcela Hernando, destacó en su intervención que "este es un hito importante para la región y para el país, ya que demuestra que la inversión sustentable sigue avanzando en Chile. Y que empresas como Albemarle están trabajando de la mano con los objetivos gubernamentales hacia el desarrollo de una industria del litio que genere valor en el territorio y capacidades instaladas a través del contrato que la minera tiene con Corfo".

Artículo publicado en InduAmbiente 176 (mayo-junio 2022), páginas 28 a 29.