Seguridad en Polvo

Por Geof Brazier
Director de la Unidad de Negocios Dispositivos de Alivio de Presión Personalizados y Protección contra Explosión de BS&B Safety Systems, EE.UU.

La creciente demanda global de alimentos, productos químicos, compuestos farmacéuticos, productos de la madera y metálicos, ha impulsado fuertemente el procesamiento de materiales combustibles a escala industrial. Esto, por cierto, tiene un potencial de riesgos cada vez más reconocido a nivel internacional. De hecho, el accidente ocurrido en febrero de 2008 en una refinería de azúcar en Savannah, Georgia, Estados Unidos, que dejó 14 víctimas fatales, sirve para recordar que cualquier material de uso diario puede presentar un riesgo para la seguridad de las personas y para las instalaciones, tanto en naciones desarrolladas como en vías de desarrollo.

En la búsqueda global de generar energía sustentable, con aceptables huellas de carbono, las crecientes inversiones en procesos inteligentes de carbón pulverizado son un ejemplo de cómo el estímulo económico y ambiental puede cambiar la naturaleza de los riesgos de polvos combustibles en el escenario industrial. Cada riesgo de polvo combustible presenta desafíos únicos para el dueño/operador de ese proceso. Afortunadamente, los exigentes Estándares Internacionales -que incluyen aquéllos publicados por NFPA en los Estados Unidos, las pautas EN publicadas bajo la directriz Europea ATEX, y los nuevos parámetros de aplicación anticipados en 2010 por parte de las autoridades chinas y brasileñas- proporcionan una conducción y una creciente acción reguladora.

Si una planta está procesando materiales que pueden incluir un polvo fino de un tamaño inferior a los 420 micrones, se requieren respuestas honestas para las siguientes preguntas:

•    ¿Es combustible el material de polvo?
•    ¿Se comprenden las propiedades de combustión de este material?
•    ¿Se ha completado una evaluación de riesgos desde el comienzo hasta el final del proceso?
•    ¿Se han identificado e implementado medidas de seguridad, tanto de prevención como protección?
•    ¿Se ha establecido un plan de inspección periódica respecto de las medidas de prevención y protección?
•    ¿Existe un procedimiento de “gestión de cambios” en los lugares donde se recomienda aplicar medidas de prevención y protección?

Para comprender los riesgos asociados al polvo combustible de un cierto material se requiere conocer sus propiedades de combustión. Conocer la reactividad del polvo y la facilidad con la cual se pueda inflamar, ayuda a determinar mejor dónde se debería aplicar la tecnología para la prevención y protección contra explosiones.
Las estrategias para manejar los riesgos de explosión están muy relacionadas con la implementación de medidas de prevención y protección basadas en opciones tecnológicas reconocidas y controladas por los Estándares Internacionales. Dichas tecnologías se dividen en soluciones “activas” y “pasivas” con diferentes requisitos relativos a inspección y mantención.

Comprensión de los Riesgos

Una minuciosa comprensión de los Estándares Internacionales redactados para la prevención y protección contra explosiones de polvo combustible es una tarea que toma tiempo y plantea desafíos. Así, una visión en profundidad al “mundo real” es siempre bienvenida.

Lea este artículo completo en InduAmbiente 144 (enero-febrero 2017), páginas 92 a 93.